home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 120489 / 12048900.015 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.8 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 65America AbroadGo East, Young Man?
  2.  
  3.  
  4. By Robert Ball
  5.  
  6.  
  7.     We have just seen the most celebrated toppling of a wall
  8. since Joshua took Jericho. More than any other event, it
  9. symbolizes the rebirth of freedom in Eastern Europe. The amazing
  10. political changes in what used to be called the Soviet bloc
  11. raise questions about changes yet to come. Hasn't an economic
  12. barrier also fallen? Don't new opportunities beckon? Shouldn't
  13. Western business pioneers be packing their suitcases?
  14.  
  15.     The magic words "Marshall Plan" are already being heard. It
  16. worked once, didn't it, on a continent ravaged by war? Since
  17. Eastern Europe's factories and distribution systems are all
  18. intact, if bedraggled, shouldn't a little pump priming bring
  19. forth a gusher of goods?
  20.  
  21.     Here caution is indicated. Western Europe lay in ruins in
  22. 1945, but attitudes and skills had survived. The invisible
  23. destruction in Eastern Europe is worse than the visible
  24. devastation wrought by war. Managerial talents have been
  25. blighted by a half-century under an economic system that
  26. practiced pick-a-number pricing, taught enterprises to hoard
  27. inventory and rewarded them for producing a million left shoes.
  28. As Mikhail Gorbachev is discovering, it is much easier to learn
  29. to use political freedoms than to revive a moribund command
  30. economy. Casting secret ballots, speaking up in public, banding
  31. together to advance common interests: all these come fairly
  32. naturally. Instilling entrepreneurial spirit and managerial
  33. efficiency on any level higher than selling lemonade at
  34. curbside is a lot harder. Eastern Europe is littered with the
  35. wreckage of previous attempts at economic reform.
  36.  
  37.     Granted, perestroika is crucially different in that it goes
  38. hand in hand with profound political change. Maybe the plane's
  39. engines can really be repaired in mid-flight, as the
  40. unreassuring metaphor has it. But it will be an arduous process,
  41. requiring much more than injections of cash.
  42.  
  43.     One of Eastern Europe's main problems is concealed
  44. inflation: too much money chasing too few goods. West Germany's
  45. remarkable postwar recovery was based on a brutal currency
  46. reform that in 1948, under Allied military government, destroyed
  47. all savings and, by restoring the scarcity value of money, ended
  48. the barter economy. Eastern Europe suffers from another economic
  49. distortion: the incestuous trade patterns that are a legacy of
  50. the Stalinist years. Trade under Comecon, the Council for Mutual
  51. Economic Assistance, was based on a curious reverse
  52. mercantilism: the imperial country (the Soviet Union) supplied
  53. energy and raw materials that the colonies (the satellites) paid
  54. for in manufactured goods. Since the Soviet Union was
  55. chronically short of almost everything, it was an undemanding
  56. market, providing no incentive for East Europeans to develop
  57. products for sophisticated customers. These bad habits will not
  58. be shed overnight.
  59.  
  60.     All this means that it is much more of a challenge to
  61. Western entrepreneurs to be there on the ground as participants
  62. in perestroika than to stand outside and sell things to the
  63. East. What advice should be given to the intrepid? Efforts must
  64. play to Eastern Europe's limited strengths. There is nothing
  65. necessarily wrong with the region's engineering and craft
  66. skills; it's the managerial savvy that is lacking. Joint
  67. ventures sound attractive, but their history provides many
  68. caveats. Licensing agreements may be the best bet, if they don't
  69. require the import of components that have to be paid for in
  70. scarce hard currency. In any case, those aspiring to become the
  71. Armand Hammers of this generation may recall that after five
  72. years, in 1930, Hammer sold his pencil factory in Moscow and got
  73. out.
  74.  
  75.